IP組播技術出現已久，但這僅僅是IP組播時代的開始。我們認為， IP組播是從WWW技術推廣后出現的最激動人心的網絡技術之一。
隨著骨干網帶寬增加使因特網視/音頻成為可能，小區網絡中視/音頻應用不斷豐富。這類依賴于組播技術才能實現的應用的出現，令對組播技術的支持成為網絡建設的一個重要內容。
目前經常被采用的稠密分布模型的域內組播路由協議是PIM。PIM協議的全稱是“協議無關組播路由協議”，它主要應用于路由器中。在高端的多層交換機中也有廣泛應用。它不受網絡規模限制，應用非常靈活。
IP組播技術的提出是基于對業務通信結構進行優化的思想。在某些業務中，常常有一定數量的用戶在接收一些完全相同的數據流。如果采用IP單播技術來為這些用戶服務，需要發送者為每個用戶單獨建立一個數據流。由于這些數據流重復地發送完全相同的數據，所以將大大加重發送主機和通信網絡的負載，同時也比較難以保證對不同接收者的服務的公平性。而組播技術只要求發送者為同一數據發送一個數據流，通過網絡來選擇合適的通信設備，為不同的用戶復制同一數據流來降低主機服務負載、網絡通信負載和實現服務的公平性。
組播應用大致可以分為三類: 點對多點應用，多點對點應用和多點對多點應用。
目前推廣組播網絡技術的困難在于組播應用難以提供有效的用戶認證和計費手段，缺乏成熟的商業化基礎；同時，還缺乏有效的手段保證服務質量，包括延時、丟失率和對異質鏈路的支持等。當前, 這些問題主要依靠應用本身來解決。
下面以具有支持PIM功能的港灣交換機為例，對三種組網方式進行探討。
點對多點的應用
點對多點應用是指一個發送者，多個接收者的應用形式，這是最常見的組播應用形式。典型的應用包括：
媒體廣播：如演講、演示、會議等按日程進行的事件。其傳統媒體分發手段通常采用電視和廣播。這一類應用通常需要一個或多個恒定速率的數據流，當采用多個數據流（如語音和視頻）時，往往它們之間需要同步，并且相互之間有不同的優先級。它們往往要求較高的帶寬、較小的延時抖動，但是對絕對延時的要求不是很高。
媒體推送：如新聞標題、天氣變化、運動比分等一些非商業關鍵性的動態變化的信息。它們要求的帶寬較低、對延時也沒有什么要求。
信息緩存: 如網站信息、執行代碼和其他基于文件的分布式復制或緩存更新。它們對帶寬的要求一般，對延時的要求也一般。
事件通知：如網絡時間、組播會話日程、隨機數字、密鑰、配置更新、有效范圍的網絡警報或其他有用信息。它們對帶寬的需求有所不同，但是一般都比較低，對延時的要求也一般。
狀態監視：如股票價格、傳感設備、安全系統、生產信息或其他實時信息。這類帶寬要求根據采樣周期和精度有所不同，可能會有恒定速率帶寬或突發帶寬要求，通常對帶寬和延時的要求一般。
點對多點應用的網絡設備連接拓撲如圖1所示。
多點對多點的應用
多點對多點應用是指多個發送者和多個接收者的應用形式。通常，每個接收者可以接收多個發送者發送的數據，同時，每個發送者可以把數據發送給多個接收者。典型應用包括：
多點會議: 通常音/視頻和白板應用構成多點會議應用。在多點會議中，不同的數據流擁有不同的優先級。傳統的多點會議采用專門的多點控制單元來協調和分配它們，采用組播可以直接由任何一個發送者向所有接收者發送，多點控制單元用來控制當前發言權。這類應用對帶寬和延時要求都比較高。
資源同步：如日程、目錄、信息等分布數據庫的同步。它們對帶寬和延時的要求一般。
并行處理: 如分布式并行處理。它對帶寬和延時的要求都比較高。
協同處理：如共享文檔的編輯。它對帶寬和延時的要求一般。
遠程學習: 這實際上是媒體廣播應用加上對上行數據流（允許學生向老師提問）的支持。它對帶寬和延時的要求一般。