在TCP/IP的早期開發中，網絡管理問題并未得到太大的重視。直到70年代，還一直沒有網絡管理協議，只有互聯網絡控制信息協議(ICMP)可以作為網絡管理的工具。ICMP提供了從路由器或其他主機向主機傳送 控制信息的方法，可用于所有支持IP的設備。 
從網絡管理的觀點來看，ICMP最有用的特性是回聲(echo)和回聲應答(echo reply)消息對。這個消息對為測試實體間能否通信提供了一個機制。echo消息要求其接收者在echo reply消息中返回接收到的內容。另一個有用的消息對是時間戳和時間戳應答，這個消息對為測試網絡延遲特性提供了機制。

與各種IP頭選項結合，這些ICMP消息可用來開發一些簡單有效的管理工具。典型的例子是廣泛應用的PING。PING在一些工具的配合下滿足了TCP/IP網絡初期的管理要求。但是當網絡迅猛發展時，人們感到需要開發比PING功能更強并易于普通網絡管理人員學習和使用的標準協議。

1987年11月發布的簡單網關監控協議(SGMP)，成為提供專用網絡管理工具的起點。SGMP提供了一個直接監控網關的方法。隨著對通用網絡管理工具需求的增長，出現了3個有影響的方法：高層實體管理系統(HEMS)，實現主機監控協議(HMP)的一般化；簡單網絡管理協議(SNMP)，是SGMP的升級版；TCP/IP上的CMIP(CMOT)，最大限度地與OSI標準的CMIP、服務以及數據庫結構保持一致。

1988年，互聯網絡活動會議(IAB)確定了將SNMP作為近期解決方案進一步開發，而把CMOT作為遠期解決方案的策略。

為了強化這一策略，IAB要求SNMP和CMOT使用相同的被管對象數據庫。即在任何主機、路由器、網橋以及其他管理設備中，兩個協議都以相同的格式使用相同的監控變量。因此，兩個協議有一個公共的管理信息結構(SMI)和一個管理信息庫（MIB）。

但是，人們很快發現這兩個協議在對象級的兼容是不現實的。在OSI的網絡管理中，被管對象是很成熟的。而SNMP為了保持簡單性，沒有這樣復雜的概念。實際上，SNMP對象只是帶有一些如數據類型、讀寫特性等基本特性的變量。因此IAB最終放松了公共SMI/MIB的條件，并允許SNMP獨立于CMOT發展。

從與OSI兼容的束縛中解脫后，SNMP取得了迅速的發展，很快被眾多的廠商設備所支持，并在互聯網絡中活躍起來。

SNMP最重要的進展是遠程監控(RMON)能力的開發。RMON為網絡管理者提供了監控整個子網而不是各個單獨設備的能力。除了RMON，還對基本SNMP MIB進行了擴充。但是，單靠定義新的或更細致的MIB擴充SNMP是有限的。當SNMP被用于大型或復雜網絡時，它在安全和功能方面的不足就變得明顯了。為了彌補這些不足，1992年7月發表了3個增強SNMP安全性的文件作為建議標準。增強版與原來的SNMP是不兼容的，它需要改變外部消息句柄及一些消息處理過程。但實際定義協議操作并包含SNMP消息的協議數據單元(PDU)保持不變，并且沒有增加新的PDU。

但是這個增強版受到了另一個方案的沖擊。同樣是在1992年7月，四名SNMP的關鍵人物提出一個稱為SMP的SNMP新版本。并實現了四個可互操作的方案。SMP在功能和安全性兩方面提高了SNMP，特別是SMP增加了一些PDU。所有的消息頭和安全功能都與提議的安全性增強標準相似。最終SMP被接受為定義第二代SNMP即SNMPv2的基礎。1993年安全版SNMPv2發布。1996年IETF發布了一組新的RFC，在這組新的文檔中，取消了SNMPv2的安全特性，消息格式也重新采用SNMPv1的基于“共同體(community)”概念的格式。

1999年4月IETF SNMPv3工作組提出了RFC2571～RFC2576，形成了SNMPv3的建議。目前，這些建議正在進行標準化。SNMPv3提出了SNMP管理框架的一個統一的體系結構。在這個體系結構中，采用User-based安全模型和View-based訪問控制模型提供SNMP網絡管理的安全性。安全機制是SNMPv3中最具特色的內容。

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