網絡的目的是提供有效的通信手段，其用戶層面的接口則是種種業務。用戶關心的是便宜好用的業務，例如電話、視頻點播、多媒體短信等；而網絡運營商則關心如何以低成本、但又高效地提供這些業務。技術總是落后于人們的潛在需求，雖然技術在不斷進步。    

只要看一看目前的所有網絡，包括PSTN、Internet和無線網等，所提供的各種分立而貧乏的業務，技術落后于需求的事實是顯而易見的。具體講，技術的不足來自雙方面：一方是電信網技術的不足，另一方是TCP/IP網絡技術的不足。

歸結一點，二者的不足都是成本問題，電信網所使用的電路交換技術不能高效地承載突發性業務，如數據、壓縮圖像、壓縮視頻等，而這些都將是未來的主流通信業務，傳統電信網不可能提供對這些業務的接口，而ATM則入門成本太高。TCP/IP網絡雖然成本低而且能包容一切業務，但不能保證業務提供能使用戶滿意。所以，下一代網絡（NGN）的首要問題就是解決電信網和TCP/IP網的融合——各個層次上的融合，包括物理層、傳輸層、控制層和業務層。這種融合將吸收兩類網絡的優點，并改進二者的不足。

適應多種業務意味著網絡將具有不同以往的智能性，這就是智能交換或軟交換技術所要解決的問題。軟交換將解決多種業務提供和轉接、新業務的快速創建和部署，并通過在傳輸層全面采用分組交換技術而大大降低運營成本。這是非常有趣的，因為過去是TCP/IP網利用電信網電路傳輸其數據包，而如今電信網卻又要采用分組數據網作為其傳輸層技術。

是漸變而非革命

軟交換系統包含的組件包括：媒體接入控制系統、業務支撐系統、傳輸系統和控制系統。這幾個方面各自較為獨立，協議標準有很多，發展水平也不同，但不同子系統的演變合在一起就構成了全新的軟交換體系架構。正在演變和融合中的技術包括了所有的網絡層次：

接入層的融合：核心網使用的技術相對來說比較單一，如SDH、DWDM等；接入網則具有多面性，例如數據用戶接入、模擬用戶接入、ISDN接入、V5接入、中繼接入等。接入層的融合體現在傳統設施的分組化改造，如最近出現的VDSL+以太網技術。這將是邁向NGN的重要一步，因為接入網直接面向廣大的用戶，并占據整個基礎設施的80%。軟交換的接入層設備是媒體網關，負責不同接入技術的轉換和控制。

傳輸層的融合：將全面采用TCP/IP技術，但TCP/IP技術的無連接特性很不適合業務的QoS要求，因此需要來自控制層協議的補充，才能提供令人滿意的傳輸，如MPLS和流量工程等。這方面的設備主要是經改進的路由器和交換機，新型路由設備將不僅僅提供盡力而為的服務，而是根據控制層提供的控制信息，利用復雜的隊列管理算法，提供定量化的傳輸效果，從而支持分類業務。