「規劃、建設、擴展、管理」便是《模擬城市(1989)》這套游戲的主要循環模式，玩家可以自由規劃心目中的理想城市，并慢慢看著城市隨著時間而發展。《模擬城市(1989)》中沒有結局也沒有特定的游戲路線要遵循，有的只是玩家無限的創意及挑戰性。看著一片荒蕪的土地，在自己的規劃下變成高樓遍布的大都市，機場、港口和捷運等設施應有盡有，這種興奮的滿足感可是筆墨難以形容的。由于《模擬城市(1989)》并沒有特定的游戲目的，當城市發展到一定的規模時，玩家便很容易感到乏味，因此游戲內也包含了八個有任務的城市讓玩家來挑戰。這八個悲情城市各有其問題所在，有的會遭受災難侵襲（如怪獸、火災、水災及空難等），有的則是嚴重的社會性問題（如犯罪率、公害污染）。玩家的任務便是在有限的時間內，以現有的資源讓城市達成游戲預設的目標。此類悲情城市模式在日后的《模擬城市(1989)》系列也持續沿用，彌補了此類游戲耐玩性不足、容易感到單調的缺點。